A equipe do Okavango Wilderness Project

A imensa bacia do rio Okavango forma o maior pântano de água doce no sul da África – e a principal fonte de água para um milhão de pessoas. Seu delta, situado no norte de Botsuana, é uma das regiões mais ricas em biodiversidade da África. Entretanto, o futuro do delta é incerto, pois sua saúde depende da saúde dos rios que nascem na Angola, convergem e percorrem a Namíbia até Botsuana. Esses rios, apesar de vitais para o futuro da região, estão ameaçados fora de Botsuana.

Água
A cada ano, os cerca de 9,5 trilhões de litros de água que percorrem a bacia do Okavango abastecem um milhão de pessoas e criam um refúgio para a vida silvestre. Mais de 95 por cento da água que chega ao delta provém das chuvas nas terras altas da Angola. Proteger estes afluentes é fundamental para a preservação da riqueza da vida neste lugar único.

Biodiversidade
O Delta do Okavango é um dos maiores pântanos de água doce do sul da África, abrigando mais de 1.000 espécies de plantas, mais de 480 espécies de aves, 130 espécies de mamíferos e diversas espécies de répteis e peixes. Até agora, a equipe da expedição descobriu 11 novas espécies, entre as quais mais de 60 são possivelmente novas, e mais de 90 são desconhecidas na Angola.

Comunidade
As comunidades próximas às nascentes do Okavango são principalmente de origem Bantu, com forte influência dos portugueses em suas crenças e costumes. A equipe da expedição visitou vários vilarejos fundados na década de 1940 e abandonados durante a guerra civil angolana. As comunidades só retornaram após o fim da guerra, em 2002.

Desde 2015, uma equipe de cientistas e conservacionistas intrépidos tem se aventurado por regiões inexploradas da Angola para realizar um mapeamento abrangente dos principais sistemas fluviais que abastecem o Delta do Okavango. Além do líder Steve Boyes, pesquisador da National Geographic, compõem também a equipe Adjany Costa, ictióloga angolana e Exploradora da National Geographic; Tumeletso “Water” Setlabosha, guia especialista da região; e dezenas de outras pessoas. Juntos, descobriram mais de 60 espécies possivelmente novas, documentaram os desafios ambientais enfrentados pela região e se uniram ao governo angolano a fim de desenvolver um plano para proteger a região para as próximas gerações.

O prêmio concedido pela Rolex honra pessoas que realizam descobertas científicas e as compartilham em prol do mundo. A cada ano, o prêmio é geralmente atribuído a uma pessoa que contribuiu de forma significativa para a exploração e sua narrativa.