Luiz Rocha

El mar ha ocupado la imaginación de Luiz Rocha desde su infancia más temprana en la costa de Brasil, y con el tiempo le impulsó a dominar la inmersión extremadamente técnica para alcanzar profundidades de 150 metros por debajo de la superficie. En este reino crepuscular prospera vida desconocida, incluyendo inmensos bosques de coral que actúan como viveros y pasto para una multitud de peces ignotos y otras criaturas marinas.

En busca de esos arrecifes profundos, denominados mesofóticos, Rocha planea realizar una expedición pionera para explorar los confines inferiores de los atolones que forman las Maldivas en el océano Índico, una cadena de islas consideradas durante mucho tiempo como uno de los últimos refugios de coral de la Tierra. Poco se conoce sobre los arrecifes mesofóticos del planeta, y absolutamente nada sobre los arrecifes a una profundidad de 60 metros en el océano Índico, por lo que Rocha se adentrará en un entorno nunca visto por los seres humanos.

Como toda exploración moderna, entrar de lleno en la zona mesopelágica es arriesgado, exigente a nivel técnico y físico, y requiere un alto grado de disciplina, determinación y destreza. Rocha ha trabajado esos atributos pasando más de 6000 horas bajo el agua en más de 70 expediciones científicas por todo el mundo, la mitad encabezadas por él.

Los arrecifes coralinos superficiales están muriendo a causa del estrés del cambio climático a nivel mundial. Dado que su renta nacional depende del turismo coralino y de la pesca, el gobierno de las Maldivas está interesado en aprender cómo proteger este valioso recurso nacional y en descubrir si los arrecifes profundos pueden servir como refugio para los corales superficiales y la vida marina que sustentan.

«Como no sabemos nada sobre ellos, la mayoría de esos arrecifes profundos no están protegidos. Incluso en lugares como las Maldivas, muchos de sus arrecifes profundos no tienen protección porque el gobierno, por lo general, ni siquiera sabe que están ahí», afirma Rocha. Su primera tarea es adentrarse en las profundidades crepusculares, cartografiarlas y descubrir exactamente lo que albergan. Según expediciones anteriores, espera descubrir una abundancia de nuevas especies de peces y organismos marinos, ampliando nuestro conocimiento de la vida en la Tierra.

«Quiero protegerlos porque son productos únicos de un proceso evolutivo de millones y millones de años. Para mí es arte». Los arrecifes profundos pueden contener nuevas sustancias químicas para la medicina humana, y son una fuente importante de alimento para las naciones insulares. Proporcionan un criterio para monitorizar la salud del océano frente a los impactos humanos en expansión. Sus descubrimientos ayudarán al diseño de las Áreas Marinas Protegidas por todo el mundo.