엠마 캠프강력한 생존력을 지닌 산호초로 산호 보호하기

영국 출신의 연구가 엠마 캠프는 전 세계의 다양한 산호 서식지를 탐구하고 연구합니다. 그녀는 산호초가 서식하기 적합하지 않은 환경에서도 성공적으로 생존하는 산호초들이 있다는 사실을 발견했습니다. 그녀는 이러한 “적응력 강한 산호초들의 서식지”들이 지구 온난화와 해양 산성화 그리고 기타 인간 활동으로 인한 환경 오염으로 파괴된 산호초가 다시 번식할 수 있도록 하는 데 어떤 도움을 주는지 증명하고자 합니다.

그녀는 이렇게 말합니다. “기후 변화로 인해 바다가 산성화되고 산소가 부족해져 전 세계의 산호가 죽어가고 있습니다. 인류가 발생시키는 탄소량을 저감하기 위해 필사적인 노력을 펼치고 있으나, 그 외에 산호초가 계속해서 살아남을 수 있도록 도울 수 있는 방법은 거의 없습니다.”

엠마 캠프는 향후 200년간 일어날 것으로 예상되는 변화보다도 더 극단적인 환경에서도 자연적으로 살아남은 산호가 일부 있다는 사실을 밝혀냈습니다. “지금은 이러한 산호가 어디서 서식하는지를 발견해 나가고 있어요. 그곳의 산호들이 어떻게, 왜 살아남을 수 있었는지 그리고 그 능력을 전 세계의 산호초를 살리는 데 어떻게 활용할 수 있을지 알아내야 해요.”

그녀는 2016년 다이빙팀을 이끌고 뉴칼레도니아를 방문해 이전까지는 과학적으로 산호가 살기에는 너무 수온이 높고 수질이 좋지 않다고 판단되는 환경에서도 20종의 산호가 잘 자라고 있다는 사실을 최초로 기록했습니다. 2019년에는 호주 그레이트 배리어 리프에서 유사한 극한 환경의 산호 서식지 두 곳을 확인하고 해당 연구 결과를 최초로 발표했습니다.

대부분의 산호는 영양소와 침전물이 적고, 일정한 온도와 풍부한 산소 그리고 물이 깨끗하고 맑은 곳에서 서식합니다. 그러나 엠마 캠프가 발견한 산호들은 맹그로브 주변의 물이 탁한, 산호가 살기에 적합하지 않은 환경에서도 잘 자랐습니다. 인간으로부터 피해를 입은 산호들은 열악한 환경에서도 탄력적인 적응력을 보입니다.

2,000km에 달하는 세계 최대의 산호 군락지인 호주의 그레이트 배리어 리프를 따라 유사한 산호 서식지들을 찾아내고, 극단적인 환경에서도 살아남은 산호들의 습성과 유전적 특징을 연구함으로써 엠마 캠프는 산호의 탄력성을 높여주는 메커니즘을 새롭게 알아가고 있습니다. 그녀는 이러한 지식을 활용해 현재 백화 현상을 비롯한 다양한 산호 파괴 현상으로 영향을 받은 산호초에서 산호의 재번식을 돕는 방식을 연구 중입니다.

“고정관념에서 벗어나야 해요. 자연으로 돌아가 오랜 기간 동안 이어져 온 자연의 생존 방식을 연구해야 하죠. 자연에서 얻은 지식에 혁신과 기술을 더해 우리에게 남은 것들을 지키기 위해 노력해야 합니다.” 그녀가 말합니다.

영국 도심에서 자란 엠마 캠프는 6살 때 아버지와 함께 열대 지역으로 휴가를 떠나 스노클링을 즐기면서 처음으로 산호초를 보았습니다. “물속에는 전혀 새로운 세상이 펼쳐졌어요. 저는 완전히 마음을 빼앗겼죠. 산호초를 향한 제 사랑은 그때부터 시작된 것 같아요. 완전히 매료되었죠.”

이후 거의 30년이라는 시간이 흘렀지만, 그 경외감과 애정은 여전히 그녀의 원동력이 되어줍니다. “저는 ‘산호초를 잃었다’고 말하는 세대의 일원이 되고 싶지 않아요.” 그녀는 산호초는 신비롭고 아름답기만 한 존재가 아니라 수억 명에 달하는 사람들의 삶을 지탱하는 역할을 한다고 덧붙입니다.

엠마 캠프는 현재 그레이트 배리어 리프 북쪽 로우 제도와 호윅 섬에 위치한 적응력 강한 산호초 서식지 두 곳을 새롭게 연구하고 있습니다. 이곳의 산호초를 연구해 뛰어난 적응력을 갖게 된 주요 특성이 무엇인지 밝혀낸 뒤, 이 지역의 산호를 대규모 산호 파괴로 피해를 입은 해역에 옮겨 심는 작업을 사상 최초로 시도하고 있습니다. 그녀는 지역 생태 관광 사업자로 이뤄진 시민 과학자들의 도움을 받아 이식된 산호들이 살아남은 방식과 새 보금자리에서 다시 잘 번식하는지 그리고 적응력을 잃지 않았는지를 관찰 중입니다.

엠마 캠프는 자신의 이론이 옳았다는 것이 입증되면 해당 지역의 많은 이해 당사자들과 생태 관광 공동체에게 산호 복원을 위한 훈련을 실시해 인간 활동으로 인한 환경 손상을 복원하는 것을 목표로 하고 있습니다.